Unternehmen in Deutschland stehen vor großen Herausforderungen: Globaler Wettbewerb, steigende Kosten und technologische Umbrüche setzen sie unter Druck. Um im internationalen Vergleich wieder an Boden zu gewinnen, ist eine Stärkung der Innovationskraft unverzichtbar. Doch wie gelingt das? Ein zentraler Hebel liegt in der gezielten Nutzung von Fördermitteln – und die Daten belegen: Geförderte und innovative Unternehmen sind erfolgreicher als andere.

Innovationen bringen Erfolg

Zahlreiche Untersuchungen bestätigen, dass Innovation ein zentraler Erfolgsfaktor ist. So betont die Expertenkommission Forschung und Innovation zum Beispiel, dass Innovationen wesentlich für Wettbewerbsfähigkeit, Beschäftigung, Wertschöpfung und Produktivität von Unternehmen sind. (EFI)

Auch andere Studien zeigen eindeutig: Unternehmen, die in Innovation investieren, erzielen höhere Umsatzrenditen und wachsen nachhaltiger. Laut einer Untersuchung der Bertelsmann Stiftung und IW Consult sind innovationsaktive Unternehmen wirtschaftlich erfolgreicher und tragen überproportional zum Beschäftigungswachstum bei. 

Auch KfW Research kommt zu klaren Ergebnissen: Unternehmen mit erfolgreich abgeschlossenen Innovationsvorhaben erzielten innerhalb von zwei Jahren ein Umsatzwachstum von 24,2 Prozent – rund ein Drittel mehr als vergleichbare Unternehmen ohne Innovationen. Die Beschäftigung stieg bei innovativen Unternehmen um 9,1 Prozent und damit fast doppelt so stark wie bei nicht innovativen Unternehmen. (KfW).

Kurz gesagt: Innovationen zahlen sich aus. Für geförderte Innovationen und Investitionen gilt das umso mehr. 

Fördermittel sind für kleine und mittlere Unternehmen (KMU) in Deutschland eine echte Chance, um Innovationskraft zu entfalten, Beratungsleistungen zu finanzieren und neue Produkte oder Dienstleistungen erfolgreich am Markt zu etablieren. Doch viele Unternehmen schöpfen die Möglichkeiten nicht aus – oft, weil der Zugang zu den Programmen kompliziert erscheint oder das Wissen über Förderinstrumente fehlt. Der Schlüssel liegt in einer systematischen Vorgehensweise, die alle Schritte von der Idee bis zur Markteinführung strategisch verknüpft.

1. Rückblick: Forschungszulage für vergangene Entwicklungsarbeiten

Der erste Schritt lohnt sich rückwärts: Viele KMU haben in den letzten Jahren Entwicklungsarbeit geleistet, ohne sich dessen bewusst zu sein, dass diese Tätigkeiten förderfähig sein können. Mit der Forschungszulage können Unternehmen bis zu 25 % der Lohn- und Gehaltskosten für Forschungs- und Entwicklungsprojekte rückwirkend für die letzten vier Jahre steuerlich geltend machen. Der Aufwand ist überschaubar, der Nutzen oft fünfstellig.

Tipp: Eine strukturierte Dokumentation der bisherigen Entwicklungsaktivitäten erleichtert die Antragstellung erheblich.

2. Unternehmensausrichtung optimieren: BAFA-Förderung für Beratung

Bevor in neue Projekte investiert wird, ist ein klarer strategischer Rahmen entscheidend. Die BAFA-Förderung für Unternehmensberatung unterstützt KMU und Start-ups bei der Entwicklung eines systematischen Innovationskonzepts – von der Marktanalyse bis zur Zielgruppenausrichtung. Besonders interessant: Zwischen 50 und 80 % der Beratungskosten können bezuschusst werden.

Mit einem geschärften Konzept lassen sich Innovationsvorhaben fokussiert planen und anschließend gezielt fördern.

Viele Unternehmen stehen vor derselben Herausforderung: Um wettbewerbsfähig zu bleiben, müssen Innovationen in verschiedenen Bereichen gefunden und umgesetzt werden – doch die Innovations-Ideen bleiben häufig vage, zufällig oder zu stark technologiegetrieben. In der Praxis zeigt sich immer wieder: Erfolgreiche Innovationen entstehen dort, wo konkrete Probleme realer Stakeholder gelöst werden. Genau hier setzt das von mir entwickelte winFORS-Modell an. 

Das winFORS-Modell – kurz eingeordnet

Der Jahreswechsel ist für viele Menschen Anlass, sich gute Vorsätze für das neue Jahr vorzunehmen. Mein persönlicher Tipp für einen guten Vorsatz ist, den Wert Ihres Unternehmens durch die Nutzung von Fördermitteln zu steigern.

In einer Zeit, in der Märkte schneller als je zuvor Veränderungen durchlaufen und der Wettbewerb zunehmend global wird, ist Innovation der Schlüssel zum langfristigen Erfolg für Unternehmen aller Größenordnungen. Deutsche Unternehmen stehen unter Druck: hohe Energiekosten, Fachkräftemangel, globale Konkurrenz und schnellere Technologiezyklen. Hier gilt es gegenzusteuern - mit gezielter Innovation und der klugen Nutzung von Fördermitteln. Beides zusammen hilft, die Zukunftsfähigkeit von Unternehmen zu verbessern.

Fünf Hebel für den Innovationserfolg im Mittelstand

Innovation beginnt nicht mit einer Idee, sondern mit dem Willen, Dinge besser zu machen. Gerade der Mittelstand verfügt über enorme Stärken: Nähe zu Menschen, Flexibilität und den Mut, Neues auszuprobieren. Damit daraus erfolgreiche Innovationen entstehen, sollten sich Mittelständler auf fünf zentrale Hebel fokussieren.

1. Kundennähe – ein wahrer Innovationsmotor
Wer seine Kunden wirklich kennt, der versteht, wo der Schuh beim Kunden drückt und erkennt Chancen für innovative Lösungen. Diese Nähe schafft die Basis für Lösungen, die begeistern – weil sie echte Bedürfnisse erfüllen. Mittelständische Unternehmen, die aktiv zuhören und Feedback frühzeitig in Entwicklungsprozesse einbinden, treffen treffsichere Innovationsentscheidungen. Ansatzpunkte für Suchfelder nach Lösungen können zum Beispiel aber auch die drei häufigsten Reklamationsgründe oder die Top-3 Zeitfresser im Service sein.

2. Digitalisierung – der Schlüssel zu neuen Möglichkeiten
Digitale Technologien sind mehr als nur Werkzeuge. Sie eröffnen neue Wege, Arbeitsprozesse smarter zu gestalten, Daten sinnvoll zu nutzen und Produkte intelligent zu vernetzen. Vor allem Ansätze mit künstlicher Intelligenz bieten vielfältige Möglichkeiten für innovative Lösungen, mit denen die Leistungsangebote attraktiver gemacht werden können.

3. Netzwerke und Kooperationen – gemeinsam mehr erreichen
Kooperationen helfen Unternehmen, zusätzliches Know-how aufzunehmen und Kosten zu sparen. Kooperationen mit Start-ups, Forschungseinrichtungen oder anderen Unternehmen bringen frischen Wind, beschleunigen Entwicklungen und schaffen Synergien. Zusammenarbeit ist der Katalysator für Innovation und erweitert das Wissen und die Erfahrung der eigenen Mitarbeitenden.

Die Forschungszulage unterstützt Betriebe jeder Größe bei innovativen Entwicklungsprojekten.  Zum 1. Januar 2026 treten nun interessante Verbesserungen in Kraft: höhere Fördersummen, eine pauschale Anerkennung von Gemeinkosten und deutlich erhöhte Pauschalen für Einzel- und Mitunternehmer machen die Forschungszulage noch attraktiver. Die wichtigsten Regelungen und die ab 2026 geltenden Neuerungen stellen wir im folgenden Blogbeitrag dar.  

Der Startschuss für steuerliche FuE-Förderung in Deutschland 2020

Mit dem Gesetz zur steuerlichen Förderung von Forschung und Entwicklung (Forschungszulagengesetz – FZulG) wurde ab 2020 erstmals ein steuerbasiertes Förderinstrument für FuE in Deutschland eingeführt. Seit dem 2. Januar 2020 können Unternehmen aller Größen und Branchen eine Forschungszulage beantragen. Förderfähig sind vor allem Personalkosten für Forschung und Entwicklung sowie Auftragsforschung Dritter innerhalb der EU bzw. des EWR. Die Zulage wird nachträglich über die Steuererstattung ausgezahlt. 

In der Einführungsphase war die Bemessungsgrundlage auf 2 Mio. € pro Unternehmensverbund begrenzt, was einer maximalen Förderung von 500.000 € jährlich entsprach. Diese Obergrenze wurde in den Folgejahren mehrfach angehoben, um den steigenden Forschungsaufwand in den Unternehmen besser abzubilden.

Deutliche Ausweitung durch das Wachstumschancengesetz von 2024 

Mit dem Wachstumschancengesetz, das am 28. März 2024 in Kraft trat, wurde die Forschungszulage erstmals umfassend überarbeitet und deutlich ausgeweitet. Seitdem gilt für KMU ein erhöhter Fördersatz von 35 % (statt 25 %). Zudem wurde die Bemessungsgrundlage auf 10 Mio. € pro Jahr angehoben. Auch die Eigenleistungen von Einzel- oder Mitunternehmern wurden attraktiver gestaltet – der pauschale Stundensatz stieg von 40 € auf 70 € pro Stunde.

Wussten Sie, dass es zahlreiche Fördermittel für IT-Projekte gibt? Vom Start-up bis zum etablierten Unternehmen – es gibt finanzielle Unterstützung für Digitalisierung, IT-Sicherheit und innovative Softwarelösungen. Erfahren Sie, wie Sie mit gezielten Förderprogrammen Ihre Projekte erfolgreich umsetzen können und lassen Sie sich bei der Antragstellung unterstützen!

Fördermittel im IT-Bereich sind finanzielle Unterstützungen, die Unternehmen, Start-ups oder Forschungseinrichtungen dabei helfen, innovative IT-Projekte umzusetzen. Diese Förderungen können in Form von Zuschüssen, zinsgünstigen Krediten oder anderen finanziellen Hilfen erfolgen. Ziel ist es, die Digitalisierung voranzutreiben, technologische Innovationen zu fördern und die Wettbewerbsfähigkeit zu stärken.

In Deutschland gibt es verschiedene Programme auf Bundes- und Landesebene, wie zum Beispiel die Förderprogramme des Bundesministeriums für Wirtschaft und Klimaschutz (BMWK) oder der Europäischen Union. Oft werden Projekte unterstützt, die beispielsweise die Entwicklung neuer Softwarelösungen, die Verbesserung der IT-Infrastruktur oder die Forschung im Bereich Künstliche Intelligenz betreffen.

Wenn Sie ein IT-Projekt haben und nach Fördermitteln suchen, lohnt es sich, die jeweiligen Förderprogramme genau zu prüfen und eventuell eine Beratung in Anspruch zu nehmen. 

So können Sie sicherstellen, dass alle Möglichkeiten optimal genutzt werden und Ihr Projekt erfolgreich realisiert werden kann.
 

Die Innovationskraft des deutschen Mittelstands ist beachtlich – aber sie schwächelt. Laut KfW‑Innovationsbericht Mittelstand 2024 sank die Innovatorenquote zuletzt auf 39 %. Damit bringt nicht einmal jedes zweite mittelständische Unternehmen neue Produkte, Prozesse oder Geschäftsmodelle hervor. Wir zeigen in diesem Beitrag, wie Sie in 7 Schritten gezielt zu erfolgreichen Innovationsprojekten gelangen.

Die Innovationskraft des deutschen Mittelstands ist beachtlich – aber sie schwächelt. Laut KfW‑Innovationsbericht Mittelstand 2024 sank die Innovatorenquote zuletzt auf 39 %. Damit bringt nicht einmal jedes zweite mittelständische Unternehmen neue Produkte, Prozesse oder Geschäftsmodelle hervor. Wir zeigen in diesem Beitrag, wie Sie in 7 Schritten gezielt zu erfolgreichen Innovationsprojekten gelangen. Eine Checkliste rundet den Beitrag ab. 

Schritt 1 – Eine verbindliche Innovationsstrategie entwickeln 

Die Strategie richtet alle Aktivitäten auf gemeinsame Ziele aus. Ohne Richtung verpuffen kreative Energien.

Klingt kompliziert und aufwändig? Muss es aber nicht sein. Für den Start reichen 3 einfache Festlegungen:

Innovationen entscheiden heute schneller als früher über Erfolg oder Rückstand. Gezieltes Innovationsmonitoring gehört deshalb heute zur strategischen Pflicht. Doch nicht jede neue Technologie ist für jedes Unternehmen relevant. Im Zentrum erfolgreicher Innovationsarbeit steht daher: „Was passt zu uns – und wann?“ 

Unternehmen, die relevante Entwicklungen früh erkennen und nutzen, sichern sich entscheidende Wettbewerbsvorteile. Wie dies gelingt, zeigen wir im folgenden Beitrag anhand von fünf Praxis-Tipps. 

1. Problemzentriertes Scouting statt Technologie-Hopping

Die Suche nach Innovationen beginnt nicht bei der Technologie – sondern beim eigenen Kundenproblem. Unternehmen, die systematisch von ihren Wertschöpfungslücken, von den Painpoints ihrer Nutzer oder von ihren Prozessengpässen ausgehen, filtern automatisch irrelevante Trends aus. Die zentrale Frage lautet:
„Welche Innovation löst ein echtes Problem für uns oder unsere Kunden?“

Praxistipp #1
Customer Journey Mapping mit Painpoints

Das Förderprogramm zur Errichtung gewerblicher Schnellladeinfrastruktur wird fortgesetzt. Ab dem 3. Juni 2024 können Unternehmen wieder eine Förderung beantragen, wobei neben Ladepunkten für E-Pkw auch Ladepunkte speziell für E-Lkw gefördert werden. Insgesamt stehen für den Förderaufruf 150 Millionen Euro zur Verfügung.

Der sprunghafte Anstieg des Bedarfs an Schutzmasken wegen der Corona-Pandemie hatte in Europa deutlich gemacht, dass europäische Unternehmen im internationalen Wettbewerb aufholen müssen und Unterstützung benötigen. Gleichzeitig wurde aber auch schmerzlich klar, wie verwundbar wir durch die internationale Verflechtung und die teilweise hohe Abhängigkeit von ausländischen Lieferanten sind.

Anhand eines Beispiels aus meiner Beratungspraxis zeige ich, wie ein kleines inhabergeführtes Unternehmen Fördermittel nutzte, um sich gegen den asiatischen Wettbewerb zu rüsten.

„Stell‘ Dir vor, der Staat verschenkt Geld an Unternehmen und keiner will’s haben.“ So oder ähnlich könnte man denken, wenn man sieht, wie viele Unternehmen in Deutschland die Forschungszulage nicht nutzen. Die Erfahrung zeigt: viele Unternehmen kennen die Forschungszulage gar nicht oder haben sich (noch) nicht damit auseinandergesetzt. Manche wiederum lassen sich von der Bezeichnung abschrecken und winken ab: „Wir forschen nicht“. Was viele nicht wissen: die "Forschungszulage" bezieht sich nicht nur auf Forschung. 

Abgesehen von wenigen Ausnahmen, wie Digitalisierungsförderung oder Coronahilfen, werden Fördertöpfe nur zum Teil genutzt. Beispiel: Die deutschen Bundesländer haben 2017 Mittel in Höhe von 10,7 Mrd. Euro budgetiert, genutzt wurden aber nur 7,7 Mrd. Euro, ein Drittel blieb also ungenutzt. Woran liegt es, dass vom Staat angebotene Finanzhilfen, die nicht zurückbezahlt werden müssen, nicht in Anspruch genommen werden? Warum ergreifen viele Unternehmen diese Chancen nicht?

Studien der letzten Jahre zeigen, dass nur etwa 20% der mittelständischen Unternehmen mögliche staatliche Förderungen nutzen. Doch es gibt eine wichtige Ausnahme: Bei Förderangeboten zur Digitalisierung übersteigt die Nachfrage das Angebot oft um ein Vielfaches, sodass ein Großteil der Antragsteller leer ausgeht. Wer schnell ist und die Förderlandschaft kennt, ist da im Vorteil.

Im Januar 2022 jährte sich die Insolvenzanmeldung von Schlecker zum zehnten Mal. Die ehemals größte Drogeriemarkt-Kette Europas ging unter, etwa 24.000 Mitarbeiter verloren ihre Arbeit. Die Lehre aus der Schlecker-Pleite: Wer nur Kosten senkt und keine sinnvollen Investitionen tätigt, setzt die Zukunft seines Unternehmens aufs Spiel.

Viele Unternehmen freuen sich, wenn ein Förderprojekt abgeschlossen und die letzte Auszahlung der Fördergelder eingegangen ist. Gut so? Nicht ganz. Denn meist sind weitere Aktivitäten erforderlich, damit das Projekt zum Erfolg wird. Und auch hier können wieder neue Förderprogramme wertvolle Unterstützung leisten. Das Gros der Unternehmen unterlässt es jedoch, nach weiteren Fördermöglichkeiten zu suchen und so die Finanzierung auch anschließender Aktivitäten zu optimieren. 

„Genie ist 1% Inspiration und 99% Transpiration.“ Dieser Ausspruch von Thomas Alva Edison, dem Erfinder der elektrischen Glühbirne, trifft auch auf geförderte Projekte zu: So wichtig die Inspiration für den Erfolg von Entwicklungsprojekten ist, erst eine systematische und „schweißtreibende“ Beschäftigung mit der innovativen Idee, im Rahmen der Projektdurchführung, legt das Fundament für den Erfolg.

Wer einen Förderantrag stellt, hofft auf Genehmigung seines Antrags - und dass dies schnell gehen möge. Sowohl Genehmigung als auch Bearbeitungsdauer durch den Projektträger hängen von vielerlei Faktoren ab. Ein wichtiger Einflussfaktor ist die Qualität des gestellten Antrags. Und diese bestimmen Sie selbst. Wie Sie dazu vorgehen können und was Sie dabei beachten sollten, dazu finden Sie im Folgenden einige Tipps

Spontane Entscheidungen und Aktionen sind eine Stärke mittelständischer Unternehmen. Möchte man aber Fördermittel nutzen, kann Spontanität schnell zur Stolperfalle werden. Viele Unternehmen beziehen Fördermittel nicht, oder zu spät, in ihre Überlegungen ein. Dann werden Fördermittel im letzten Augenblick beantragt oder gar erst, wenn ein Projekt schon gestartet wurde und nicht mehr gefördert werden kann. Der Schaden einer Nichtförderung kann schnell 100.000 Euro überschreiten. Solche Schäden kann man vermeiden. 

Eine steuerliche Förderung von Forschung und Entwicklung war lange gefordert und häufig diskutiert worden. Jetzt ist sie da und kann jeweils für das vorhergehende Steuerjahr beantragt werden. Voraussetzung für eine Beantragung ist das Vorliegen einer Bescheinigung durch eine extra eingerichtete „Bescheinigungsstelle Forschungszulage“ BSFZ. Die BSFZ prüft, ob es sich beim beantragten Vorhaben um begünstigungsfähige Forschung und Entwicklung handelt. Diese Bescheinigung ist Voraussetzung, dass ein Antrag auf Forschungszulage beim Finanzamt gestellt werden kann.