Der Jahreswechsel ist für viele Menschen Anlass, sich gute Vorsätze für das neue Jahr vorzunehmen. Mein persönlicher Tipp für einen guten Vorsatz ist, den Wert Ihres Unternehmens durch die Nutzung von Fördermitteln zu steigern.

In einer Zeit, in der Märkte schneller als je zuvor Veränderungen durchlaufen und der Wettbewerb zunehmend global wird, ist Innovation der Schlüssel zum langfristigen Erfolg für Unternehmen aller Größenordnungen. Deutsche Unternehmen stehen unter Druck: hohe Energiekosten, Fachkräftemangel, globale Konkurrenz und schnellere Technologiezyklen. Hier gilt es gegenzusteuern - mit gezielter Innovation und der klugen Nutzung von Fördermitteln. Beides zusammen hilft, die Zukunftsfähigkeit von Unternehmen zu verbessern.

Fünf Hebel für den Innovationserfolg im Mittelstand

Innovation beginnt nicht mit einer Idee, sondern mit dem Willen, Dinge besser zu machen. Gerade der Mittelstand verfügt über enorme Stärken: Nähe zu Menschen, Flexibilität und den Mut, Neues auszuprobieren. Damit daraus erfolgreiche Innovationen entstehen, sollten sich Mittelständler auf fünf zentrale Hebel fokussieren.

1. Kundennähe – ein wahrer Innovationsmotor
Wer seine Kunden wirklich kennt, der versteht, wo der Schuh beim Kunden drückt und erkennt Chancen für innovative Lösungen. Diese Nähe schafft die Basis für Lösungen, die begeistern – weil sie echte Bedürfnisse erfüllen. Mittelständische Unternehmen, die aktiv zuhören und Feedback frühzeitig in Entwicklungsprozesse einbinden, treffen treffsichere Innovationsentscheidungen. Ansatzpunkte für Suchfelder nach Lösungen können zum Beispiel aber auch die drei häufigsten Reklamationsgründe oder die Top-3 Zeitfresser im Service sein.

2. Digitalisierung – der Schlüssel zu neuen Möglichkeiten
Digitale Technologien sind mehr als nur Werkzeuge. Sie eröffnen neue Wege, Arbeitsprozesse smarter zu gestalten, Daten sinnvoll zu nutzen und Produkte intelligent zu vernetzen. Vor allem Ansätze mit künstlicher Intelligenz bieten vielfältige Möglichkeiten für innovative Lösungen, mit denen die Leistungsangebote attraktiver gemacht werden können.

3. Netzwerke und Kooperationen – gemeinsam mehr erreichen
Kooperationen helfen Unternehmen, zusätzliches Know-how aufzunehmen und Kosten zu sparen. Kooperationen mit Start-ups, Forschungseinrichtungen oder anderen Unternehmen bringen frischen Wind, beschleunigen Entwicklungen und schaffen Synergien. Zusammenarbeit ist der Katalysator für Innovation und erweitert das Wissen und die Erfahrung der eigenen Mitarbeitenden.

Das Förderprogramm zur Errichtung gewerblicher Schnellladeinfrastruktur wird fortgesetzt. Ab dem 3. Juni 2024 können Unternehmen wieder eine Förderung beantragen, wobei neben Ladepunkten für E-Pkw auch Ladepunkte speziell für E-Lkw gefördert werden. Insgesamt stehen für den Förderaufruf 150 Millionen Euro zur Verfügung.

Abgesehen von wenigen Ausnahmen, wie Digitalisierungsförderung oder Coronahilfen, werden Fördertöpfe nur zum Teil genutzt. Beispiel: Die deutschen Bundesländer haben 2017 Mittel in Höhe von 10,7 Mrd. Euro budgetiert, genutzt wurden aber nur 7,7 Mrd. Euro, ein Drittel blieb also ungenutzt. Woran liegt es, dass vom Staat angebotene Finanzhilfen, die nicht zurückbezahlt werden müssen, nicht in Anspruch genommen werden? Warum ergreifen viele Unternehmen diese Chancen nicht?

„Genie ist 1% Inspiration und 99% Transpiration.“ Dieser Ausspruch von Thomas Alva Edison, dem Erfinder der elektrischen Glühbirne, trifft auch auf geförderte Projekte zu: So wichtig die Inspiration für den Erfolg von Entwicklungsprojekten ist, erst eine systematische und „schweißtreibende“ Beschäftigung mit der innovativen Idee, im Rahmen der Projektdurchführung, legt das Fundament für den Erfolg.

Spontane Entscheidungen und Aktionen sind eine Stärke mittelständischer Unternehmen. Möchte man aber Fördermittel nutzen, kann Spontanität schnell zur Stolperfalle werden. Viele Unternehmen beziehen Fördermittel nicht, oder zu spät, in ihre Überlegungen ein. Dann werden Fördermittel im letzten Augenblick beantragt oder gar erst, wenn ein Projekt schon gestartet wurde und nicht mehr gefördert werden kann. Der Schaden einer Nichtförderung kann schnell 100.000 Euro überschreiten. Solche Schäden kann man vermeiden. 

Vor ein paar Jahren war ich von einem Verband gebeten worden, Unterlagen für die Weiterbildung von Steuerberatern zu Fördermittelberatern zu entwickeln. Meine ersten Überlegungen: Was sollte jemand wissen, der sich bisher kaum mit dem Thema Fördermittel beschäftigt hat? Wie kann ich Licht in den sprichwörtlichen Förderdschungel für Neulinge auf diesem Gebiet bringen? Was sind die wesentlichen Herausforderungen für Personen oder Organisationen, die sich erfolgreich um Fördermittel bemühen wollen?

Dazu ist es gut, sich zunächst einen Überblick über unsere Förderlandschaft zu verschaffen.

Die deutsche Förderlandschaft bietet einige - zum Teil sehr attraktive – Förderzuschüsse für mittelständische Unternehmen. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass mehr als 50 % der von mir angesprochenen Unternehmen, die für Förderzuschüsse geeignet sind, diese nicht nutzen. Dies ist natürlich kein repräsentativer Wert.